传统的化疗是针对细胞核 DNA 复制过程和癌细胞增殖的各个阶段。细胞毒药物的作用机制有阻断 DNA 复制、影响 RNA 转录、抑制蛋白质合成、阻滞细胞分裂、抑制拓扑异构酶等。
靶向治疗是针对参与肿瘤发生发展过程的细胞信号转导和其他生物学途径的治疗手段。分子靶向药物的作用靶点包括细胞表面抗原、生长因子受体或细胞内信号转导通路中重要的酶或蛋白质。
分子靶向药物不影响 DNA 或 RNA,所以无急性细胞死亡,仅细胞的失控增殖被抑制;细胞毒药物,非选择性造成 DNA 的不可逆性破坏,导致急性细胞死亡,正常细胞因同样具有增殖活性而受到影响。